Elinkeinoministeri Mauri Pekkarisen asettuminen puheenjohtajaehdokkaaksi aloittaa keskustassa varsinaisen puheenjohtajataiston. Vaikka puheenjohtajaehdokkaita saattaa vielä tulla lisääkin, alkavat asetelmat selkiytyä.
Tähän saakka on hallinto- ja kuntaministeri Mari Kiviniemi ollut ykkösehdokkaan asemassa. Keskustan kunniapuheenjohtajan, ulkomaankauppa- ja kehitysministeri Paavo Väyrysen kannatusta on arvailtu, mutta paluuyritys puolueen johtoon ei näytä synnyttäneen varsinaista kannatusaaltoa. Kansanedustaja Timo Kaunisto on puolestaan puheenjohtajaehdokkaana jokseenkin tuntematon.
Näissä asetelmissa Pekkarinen nousee yhdeksi pääehdokkaaksi. On hyvin mahdollista, että puheenjohtajuudesta kilpailevat kesäkuussa puoluekokouksessa toisessa äänestyksessä Kiviniemi ja Pekkarinen. Puoluekokoukseen on kuitenkin vielä aikaa runsaat kolme kuukautta, joten tilanne saattaa muuttua. Jos esimerkiksi Anneli Jäätteenmäki asettuu ehdokkaaksi, muuttuvat asetelmat. Mutta joka tapauksessa Pekkarinen on kärkiehdokkaiden joukossa.
Mauri Pekkarisen lähtökohdat keskustan puheenjohtajakisassa ovat hyvät. Keskusta piirissä on viime viikkoina vahvistunut näkemys siitä, että vahva asiantuntemus ja kokemus ovat puheenjohtajalta vaadittavia ominaisuuksia. Yleisesti nähdään myös niin, että puolueen johtamisen lisäksi uuden puheenjohtajan on otettava vastuu maan politiikan johtamisesta pääministerinä. Pekkarisen pätevyyttä ei kyseenalaisteta ja siksi vaatimukset hänen asettumisestaan ehdolle ovat voimistuneet. Muiden muassa lukuisa joukko keskustan kansanedustajia pitää Pekkarista sopivimpana keskustan johtoon. Pekkarinen on osoittanut pätevyytensä poliittisena johtajana useiden hallitusten ministerinä ja muun muassa puolueensa eduskuntaryhmän johtajana.
Pekkarinen ilmoitti jo perjantaina olevansa ensi vuoden eduskuntavaaleissa ehdokkaana Keski-Suomen vaalipiirissä riippumatta siitä, tuleeko hän valituksi kesäkuussa keskustan puheenjohtajaksi.
Pekkarinen tunnetaan vankkumattomana maakuntien Suomen puolustajana. Hän on ollut jo pitkään Keski-Suomen vaikutusvaltaisin poliitikko. Pekkarisen nousu politiikan ykkösriviin ja valtiollisen elämän vaikutusvaltaisimpaan kärkeen olisi tapaus, jonka myönteinen merkitys maakunnalle tunnustettaisiin yli puoluerajojen.
