Polkupyöräilyn suosio arkisena liikkumismuotona on nopeassa kasvussa. Myötätuuli on tuonut mukanaan paljon tuotekehittelyä, joka on viime aikoina lähinnä liittynyt polkupyörien sähköistämiseen.
Nyt on uutta teknologiaa tuomassa amerikkalainen Smart Tire Company. Sen tuote on jonkinlaisesta nikkeli-titaani -seoksesta (NiTi) valmistettu rengas, joka ei tarvitse sisäänsä ilmaa. Seoksen nimi on valmistajan mukaan NiTinol+, mutta tarkempaa kuvausta ei yritys kilpailusyistä vielä halua kertoa.
Prototyyppinä jo esitelty Metl-rengas luvataan markkinoille vuoden 2022 ensimmäisellä vuosineljänneksellä.
Metl perustuu Yhdysvaltain avaruusohjelman (NASA) käyttöön kehiteltyyn "älykkään materiaalin rengasteknologiaan". NASA on kehittellyt NiTi-materiaaleihin pohjautuvaa rengasta, joka toimisi ajoneuvoissa esimerkiksi ensimmäisen miehitetyn Mars-lennon aikana (sitten kun se joskus toteutuu).
Nimitys älykäs materiaali vie harhaan. Parempi nimitys olisi sopeutuva materiaali, sillä eivät NiTi-seokset varsinaisesti "muista" edellistä olotilaansa, vaikka ne kiderakenteidensa ansiosta palautuvat nopeasti edelliseen muotoonsa.
Smart Tire Company väittää, että sen ilmaton rengas on toiminut testeissä 99-prosenttisesti. Metl-renkaan käyttöominaisuudet ovat kuulemma hyvät kaikilla alustoilla. Renkaat ovat koekäytössä osoittautuneet yhtä joustaviksi kuin ilmatäytteiset kumirenkaat.
Titaanin ansiosta renkaat ovat kevyitä, kestäviä ja hyvin muokattavissa. Polyuretaania sisältävän pinnoituksen ansiosta ne kestävät valmistajan mukaan koko polkupyörän elinkaaren ajan.
Uudessa keksinnössä on toistaiseksi luotettava valmistajan antamiin tietoihin. Tosin autonvalmistaja Ford on lyöttäytynyt Smart Tire Companyn yhteistyökumppaniksi, joten ilmeisesti mahdollisuus siirtää rengaskeksintö joskus myös autoihin on Fordin mielestä jonkinlaisen taloudellisen riskin arvoinen kokeilu.
Yhdysvaltain avaruusohjelman ja puolustusvoimien käyttöön alkujaan kehiteltyjä innovaatioita on silloin tällöin valunut siviilikäyttöön. Se on aiempien kokemusten perusteella varmaa, että arkisiin tuotteisiin päätyessään Metl-renkaiden kaltaiset uutuudet ovat myyntihinnoiltaan ainakin aluksi jokseenkin järjettömän korkealla tasolla.