Yhdistetyn Ilkka Herolan kunto pysyy vakaan nousujohteisena runsaat kolme viikkoa ennen MM-kisoja. Sunnuntaina hän sijoittui toiseksi miesten maailmancupissa Itävallan Seefeldissä.
Herola hävisi Seefeldissä loppukiritaistelun voittaneelle Norjan Jarl Magnus Riiberille reilulla sekunnilla sekuntia. Kolmas oli Japanin Akito Watabe.
Herola lähti mäkiosuuden jälkeen 15 kilometrin hiihtoon kolmantena minuutti ja kahdeksan sekuntia Riiberin jäljessä. Mäen kakkosesta Watabesta Herola oli puolen minuutin päässä.
Wataben Herola tavoitti ennen neljää kilometriä, ja suomalais-japanilainen kaksikko hiihti johtavan Riiberin kiinni 11 kilometrissä.
Riiber oli säännöstellyt voimiaan niin, että hän ohitti kärkipaikkaa pitäneen Herolan muutama sata metriä ennen voittoa ja suksi uransa 34:nteen maailmancupin voittoon.
– Ei ollut enää voimia pitkään kiriin, hiihdon toiseksi nopein Herola huikkasi maalialueella voittajalle ja maailmancupia johtavalle Riiberille.
Suomen päävalmentaja Petter Kukkonen piti Herolan esitystä "maksimisuorituksena".
– Riiber on tosi vaikea voitettava, kestävä kaveri ja nopea lopussa. Tämä oli täysosumaonnistuminen, Kukkonen kehui STT:lle.
Nousujohteinen viikonloppu
Sijoitus oli Herolalta maailmancup-kauden kolmas kolmen parhaan joukkoon. Hän oli Riiberin jälkeen toinen Seefeldin viikonlopun yhdistelmäkilpailussa, johon laskettiin kolmen peräkkäispäivän kisojen tulokset. Sunnuntain tuplapisteillä maailmancupissa kahdeksannelta sijalta neljänneksi nousseen Herolan sijoitukset viikonloppuna olivat nousujohteisesti neljäs, kolmas ja toinen.
Herolan alkukauden murheenkryyni oli mäkiosuus. Hän jäi siinä kärjestä liikaa, että olisi voinut kamppailla hiihdossa huippusijoituksista. Seefeldissä Herolan hypyt olivat vakiintuneet hyvälle tasolle, sillä kolmen kisan miniturneen mäkisijoitukset olivat viides ja kaksi kertaa kolmas.
Ennen Seefeldia Lahden Salpausselän suurmäessä Herolan, kuten muidenkin yhdistetyn miesten hyppääminen oli tuskaista. Suomen joukkueella on ollut tarkoitus ennen ensi viikonlopun Klingenthalin cup-rupeamaa saada alle hyppyjä suurmäessä.
– Olisi tarkoitus päästä hyppäämään Innsbruckin isosta mäestä, mutta se näyttää aika vaikealta sääennusteen takia. Lisäksi koronarajoitusten takia harjoitussessiota ei ole ihan helppo järjestää, Kukkonen kertoi.
– Jos Innsbruckissa ei onnistu, hypätään Klingenthalin jälkeen sitten kotimaassa isosta mäestä ennen MM-kisoja.
Pohjoismaisten hiihtolajien MM-kilpailut alkavat Saksan Oberstdorfissa 23. helmikuuta.