Suomen miesten käsipallomaajoukkue jatkoi viime aikojen vahvoja otteitaan ja eteni EM-karsintojen seuraavaan vaiheeseen Georgian kustannuksella. Suomi kukisti Georgian sunnuntaina Vantaalla 30–23 (18–12) ja vei kaksiosaisen otteluparin voiton yhteismaalein 52–45.
Suomi nappasi heti ottelun alussa johtoaseman tehokkaalla viimeistelyllä ja maalivahti Mikael Mäkelän mainioilla pelastuksilla. Joukkueiden ensimmäinen osaottelu päättyi keskiviikkona Georgiassa tasapeliin, kuten myös osapuolten MM-karsintaottelu Vantaalla viime marraskuussa.
– Saimme peliin heti hyvän temmon päälle. Kaveri oli vähän vajaamiehinen, loukkaantumisia ja muuta, mistä saimme ehkä vähän etua. Tiesimme silti, että meidän pitää taistella, ja saimme ottelun kontrolliin heti alussa, seitsemän maalia iskenyt Riihimäen Cocksin Roni Syrjälä tuumaili.
Nuorekas Suomi onnistui jälleen laajalla pelaajarintamalla, kuten marraskuussakin MM-karsintojen kotiturnauksessaan. Huippupelaaja Benjamin Helander oli Georgia-otteluista loukkaantumisen takia sivussa, mutta tärkeän maalintekijän poissaolokaan ei horjuttanut energistä kotijoukkuetta.
– Kaikki nuoret pelaajat ovat tulleet tosi ennakkoluulottomasti mukaan, ja he haluavat oppia. Olemme saaneet heistä paljon jeesiä, ja tulevaisuus näyttää mielestäni todella hyvältä, Syrjälä, 26, jatkoi.
EM-karsintojen varsinainen lohkovaihe pelataan ensi lokakuun ja maaliskuun 2023 välillä. EM-lopputurnaus pelataan tammikuussa 2024 Saksassa.
Syrjälän lisäksi Sebastian Säkkinen iski seitsemän maalia. Joukkueen toinen cocksilainen Santeri Vainionpää jäi tällä kertaa maaleitta.
Maajoukkueen tärkeät ottelut jatkuvat jo maaliskuussa MM-karsintojen kakkosvaiheessa, mutta kaksiosaisen karsintapudotuspelin vastustaja ei ole vielä selvillä.
Selvää kuitenkin on, että Suomi lähtee seuraaviin vaiheisiin altavastaajana, niin MM- kuin EM-karsinnoissakin.
– Meidän pitää pelata kovempia vastustajia vastaan, jotta joukkue kehittyy. Sitä varten pitää kohdata parhaat joukkueet ja oppia niiltä. Edellisissä EM-karsinnoissa kunnioitimme liiaksi vastustajia, mutta uskon, että olemme nyt askeleen lähempänä, Suomen ruotsalaispäävalmentaja Ola Lindgren viittasi viime ja toissa vuonna pelattuihin EM-karsintoihin, joissa Suomi jäi lohkonsa hännille.