Suomen miesten jalkapallomaajoukkue oli Kansojen liigassa tyly isäntä Montenegrolle ja nappasi 2–0-voiton. Helsingin Olympiastadionilla pelatun ottelun hahmo oli Joel Pohjanpalo, joka viimeisteli avauspuoliajalla kahdesti.
Huuhkajilla on koossa kahdesta Kansojen B-liigan ottelustaan voitto ja tasatulos, joka tuli lauantaina Olympiastadionilla Bosnia-Hertsegovinaa vastaan.
Montenegro antoi avauspuoliajalla pallonhallinnan suosiolla Huuhkajille ja vetäytyi syvälle omalle kenttäpuoliskolleen.
Hallinnastaan huolimatta Suomella oli avausjaksolla pitkään vaikeuksia päästä huippuvaarallisille tekopaikoille. Kärsivällisesti jauhanut Suomi sai lopulta palkintonsa, kun Pohjanpalo iski – kahdesti.
Ottelun 31. minuutilla tullut avausmaali syntyi komean hyökkäyksen päätteeksi, kun Teemu Pukki käytti palloa Robin Lodilla ja syötti pelivälineen sen jälkeen takatolpalle. Siellä odotti Pohjanpalo, jolla oli helppo työ viimeistellä.
Kun kamppailua oli takana 38 minuuttia, Pohjanpalo jatkoi Lucas Lingmanin antamasta vapaapotkusta pallon taidokkaasti jalallaan verkon perukoille.
– Pelisuunnitelma toimi. Ok, alussa oli vähän hakemista, mutta peräänkuulutin kärsivällisyyttä. Kyllä se sieltä aukeaa, ja niin se aukesikin. On upeaa palkita tämä fantastinen yleisö, joka eli meidän mukana vahvasti, päävalmentaja Markku Kanerva suitsutti Ylen tv-haastattelussa.
Huuhkajat suojeli johtoaan ongelmitta
Montenegron päävalmentaja Miodrag Radulovic teki tauolla kolme vaihtoa. Kanerva teki 67. minuutilla vastaavan triplavaihdon, kun Glen Kamara, Pukki sekä Lod tulivat kentältä pois ja Rasmus Schüller, Marcus Forss sekä Onni Valakari heidän tilalleen.
Toisen puoliajan alussa Montenegro pystyi aiempaa pidempiin syöttöketjuihin ja sai paineen Suomen kenttäpuoliskolle. Suurta hätää tiiviisti puolustaneella kotijoukkueella ei ollut missään vaiheessa.
Paljon keskustan kautta pelannut Huuhkajat pystyi toisella puoliajalla muutamiin teräviin vastaiskuihin. Ottelun 73. minuutilla Ilmari Niskanen pääsi yrittämään vapaapotkun jälkitilanteesta Danijel Petkovicin virettä, ja montenegrolaismaalivahti torjui.
Kanerva teki Huuhkajien avauskokoonpanoon viisi pelaajamuutosta lauantain Bosnia-otteluun verrattuna. Uusina niminä avaukseen nousivat keskuspuolustaja Richard Jensen, niin sanottuna wing-backeina olleet Niskanen ja Albin Granlund, keskikentällä kelpo ottelun pelannut Lingman ja hyökkääjä Pohjanpalo.
Montenegron myllätty avauskokoonpano
Montenegron päävalmentaja Radulovic oli myllännyt avauskokoonpanoaan Kanervaakin enemmän uusiksi. Vain keskuspuolustajat Igor Vujacic ja Zarko Tomasevic olivat säilyttäneet paikkansa kokeilupitoisessa avauksessa verrattuna Romania-peliin, jonka Montenegro voitti kotonaan 2–0.
Romania-pelin tavoin Montenegro pelasi Huuhkajia vastaan ilman tähtiään Stefan Savicia ja Stevan Joveticia.
Huuhkajat jatkaa Kansojen liigan urakkaansa kahdella vieraskamppailulla, kun se kohtaa lauantaina Romanian ja ensi viikon tiistaina Bosnia-Hertsegovinan.
Erittäin tiivis pelitahti näkyi tiistaina, myllättyjen avauskokoonpanojen lisäksi, molempien joukkueiden viitenä vaihtona ja hetkittäin melko laiskana tempona.
– Laskeskelin, että olemme käyttäneet nyt kahdessa kilpailullisessa pelissä 22 pelaajaa. Se on varmaan poikkeuksellista, historiallista. Totta kai tietyt pelaajat saivat nyt näyttösaumaa samalla. Pääasia on, että pelisuoritus pysyi tasaisena ja hyvälaatuisena, Kanerva kertasi Suomen pelaajakierrätystä.
Huuhkajat päättää Kansojen liigan urakkansa syyskuussa. Lohkovoittaja nousee Kansojen liigan korkeimmalle tasolle A-liigaan ja lunastaa EM-jatkokarsintapaikan. Lohkojumbo putoaa C-liigaan.
Suomen miesten maajoukkue kohtasi Montenegron kautta aikain ensimmäistä kertaa.