Colorado Avalanche voitti jääkiekon NHL:n Stanley Cup -mestaruuden, kun se kaatoi loppuottelusarjan kuudennessa kohtaamisessa Tampa Bay Lightningin maalein 2–1. Colorado nappasi seurahistorian kolmannen mestaruuden voitoin 4–2.
Isojen maalien mies Artturi Lehkonen puki jälleen sankarinviitan ylleen ja laukoi mestaruusosuman ajassa 32.28.
Ottelun jälkeen Ylen tv-haastattelussa jäällä nähtiin ikionnellinen suomalaishyökkääjä.
– Tämä on ihan uskomaton fiilis, Lehkonen iloitsi.
Hän kertoi, että joukkueen sisällä oli pysynyt kahdesta tappiosta huolimatta varmuus, että mestaruus voitetaan.
– Meidän johtajat olivat hyviä. Kaikki pelaajat tiesi, että jos noudatetaan pelisuunnitelmaa, niin yksikään joukkue maailmassa ei pysty vastaamaan meille seitsemän ottelun sarjassa.
Lehkonen, joka upotti myös välierävastus Edmonton Oilersin, siirtyi Coloradoon maaliskuussa Montreal Canadiensista. Viime keväänä hän koki finaalien karvaamman puolen, kun Tampa kukisti Montrealin voitoin 4–1.
Jos Tampa olisi onnistunut nousemaan ottelusarjan voittoon Coloradoa vastaan, olisi siitä tullut ensimmäinen joukkue sitten 1980-luvun, joka saavuttaa kolme Stanley Cup -voittoa peräkkäin.
Lehkonen, 26, on nyt pelannut kaksi vuotta putkeen maailman kovimman jääkiekkoliigan finaaleissa ja ratkaissut mestaruusjoukkueelle välierä- sekä loppuottelusarjan. Tämän kauden pudotuspeleissä hän keräsi 20 ottelussa tehot 8+6.
Kun seuraavaksi edessä on sopimusneuvottelut, kulkee suomalaishyökkääjä markkinoilla voittavan konkarimaalintekijän lappu rinnassaan.
Rantanen finaalien tehokkain
Vaikka Nathan MacKinnonin ja pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Cale Makarin kaltaiset supertähdet veivät suurimman huomion, Avalanchen varakapteeeni Mikko Rantanen oli heidän rinnallaan joukkueen kantavia pelaajia.
TPS-kasvatti taikoi runkosarjassa 92 (36+56) ja pudotuspeleissä 25 pistettä (5+20). Loppuotteluissa pudotuspelien pistepörssin viitonen teki tehot 0+8.
Rantanen oli finaalien tehokkain ja jäi vain yhden syötön päähän NHL:n loppuottelusarjan ennätyksestä, jota pitää hallussaan muun muassa legendaarinen Wayne Gretzky.
Kolmena edelliskautena tie on noussut pystyyn pudotuspelien toisella kierroksella, ja Rantasen mukaan raastavat tappiot muovasivat mestarin.
– Olen niin onnellinen. Paljon on opittu epäonnistumisten kautta ja tuntui, että olimme tällä kaudella henkisesti vahvempi ryhmä. Päättäväisyys oli ykkössyy, miksi voitettiin, Rantanen sanoi.
Hän suitsutti Lehkosta huikeasta panoksesta.
– Toivottavasti antavat 15 vuoden sopimuksen Arsille, Rantanen tokaisi.
– Ihan sama, mihin rooliin laittaa, hän pelaa parasta kiekkoa.
Olli Määttä voitti Pittsburgh Penguinsin paidassa mestaruuden vuonna 2017, joten Stanley Cup -pysti saapuu Suomeen viiden vuoden tauon jälkeen Rantasen ja Lehkosen mukana.
Voittajajoukkueesta löytyy myös kolmas suomalaisnimi. Avalanchen maalivahtivalmentaja Jussi Parkkilasta tuli ensimmäinen NHL-mestaruuteen yltänyt suomalaisluotsi.
– En olisi ikinä uskonut nostavani sitä pokaalia. Oli todella vaikea tie – koville joutui, Parkkila purki.
Colorado-vahti Darcy Kuemper ehti loppuotteluissa yhteensä 138 laukauksen tielle, ja hänen torjuntaprosenttinsa oli 90,8.