Suomen miesten salibandymaajoukkue lähtee kirkastamaan viime vuoden kotikisojen MM-hopeaansa tutulla ydinryhmällä, johon lisähöystettä tuo kuusi MM-kisojen ensikertalaista. Marraskuussa Sveitsin MM-areenoilla kisadebyyttinsä tekevät maalivahti Oskari Fälden, puolustajat Eemeli Akola ja Jesperi Lindfors sekä hyökkääjät Aaro Astala, Joona Rantala ja Konsta Tykkyläinen.
Kisoissa toisen pestinsä Suomen päävalmentajana päättävä Petteri Nykky myönsi, että viimeisten kenttäpelaajien valitseminen 20 pelaajan MM-ryhmään oli jälleen haastava rasti.
– Yleensä semmoinen 2 (maalivahtia)+15 (kenttäpelaajaa) on aika helppoa löytää. Mutta loput kolme pelaajaa – heidän roolituksensa ja pelipaikkansa, pelillinen lisäarvo, osaako pelaaja ylivoimaa, alivoimaa vai kenties rankkareita – heidän valitseminen on aina se iso haaste, Nykky totesi pohdiskelevaan tyyliinsä keskiviikon julkistustilaisuudessa.
Muun muassa edellisten MM-joukkueiden luottohyökkääjä, ratkaisukykyinen Peter Kotilainen jäi tällä kertaa varapelaajan rooliin. Kotilainen ei pelannut viime keväänä lainkaan terveysongelmien takia, ja kauden jälkeen edessä oli siirtosoppa, kun Kotilainen jätti pitkäaikaisen seuransa Happeen ja siirtyi Seinäjoen Peliveljiin.
– Kotilainen oli vielä viime yönäkin pohdinnoissa. Harmittaa jättää tuommoinen äijä ulos, mutta tässä on kuitenkin kyse Suomen maajoukkueesta ja siitä joukkueesta, joka on tehnyt pitkään töitä yhdessä, Nykky viittasi Kotilaisen poissaoloon kauden maajoukkuepeleistä.
– Toivon, että hän saa siviiliasiansa kuntoon sekä terveyttä pelaamiseen ja harjoittelemiseen. Sitä, että hän näyttää minulle vielä keskaria, kun en valinnut häntä joukkueeseen.
Uudistusta puolustuksessa
Oilers-puolustaja Lindfors on odottanut sitkeästi MM-kisavuoroaan ja pääsee debytoimaan kisaryhmässä viimein 29-vuotiaana.
– Aivan loistava fiilis kisapaikasta. Paljon olen pistänyt paukkuja tähän urheilu-uraan, ja tuntuu hyvältä saada tässä vaiheessa tällainen pieni välipalkinto. Mutta tähän ei tietenkään vielä tyydytä, Lindfors korosti.
Suomen puolustus on muuttunut reilustikin vuoden takaisesta, kun pitkäaikaiset runkopelaajat Juha Kivilehto ja Tatu Väänänen lopettivat uransa Suomi-paidassa. Nykyn mukaan Lindfors ja Classic-puolustaja Akola ovat "kansainväliset mitat täyttäviä äijiä".
– Viisikkona meidän pitää onnistua puolustuksessa entistä paremmin ja antaa pelinavauksessa se helppo syöttö, kun paikka on.
Suomen joukkueessa on 11 pelaajaa F-liigan mahtijoukkue Classicista ja kolme pelaajaa niin TPS:stä kuin Oilersistakin.
Perinteinen lämpöleiri ei toteudu
MM-turnaus järjestetään tänä vuonna poikkeuksellisesti jo marraskuussa, minkä takia myös Suomen kisavalmistautuminen on tällä kertaa erilainen. Suomi aloittaa 30. lokakuuta valmistavan leirin, josta joukkue jatkaa suoraan kisoihin. Maajoukkue hioo ensin vielä pelillisiä kuvioita, ja henkinen virittäytyminen tapahtuu Pohjois-Italiassa ennen siirtymistä Sveitsin puolelle.
– Aikaisemmin olemme menneet ennen MM-kisoja lämpöleirille ilman mailoja, mutta nyt tarvitsemme yhteistä maila- ja peliaikaa. Italiassa perehdymme päävastustajiin ja virittäydymme tiettyyn teemaan. Se on yhteistä oloa ja eloa ja henkistä valmistautumista, Nykky valottaa.
Suomi kohtaa MM-kisojen alkulohkossa Slovakian, kisaisäntä Sveitsin sekä Norjan. Syyskuun alussa pelattu neljän maan EFT-turnaus Sveitsissä povaa tasaisia kisoja, sillä turnauksen kuudesta ottelusta peräti viisi päättyi varsinaisen peliajan osalta tasatulokseen.