Red Bullin F1-kuljettaja Max Verstappen pohjusti itselleen mainiot asetelmat sunnuntaina ajettavaan Japanin gp:hen, sillä hän oli lauantain aika-ajon ykkönen. Hallitsevan mestarin Verstappenin paalupaikka tuli niukasti, sillä toiseksi yltänyt Ferrarin Charles Leclerc jäi kärkiajasta sadasosan.
Mikäli Verstappen kerää sunnuntaina Leclerciä vähintään kahdeksan MM-pistettä enemmän, hän varmistaa maailmanmestaruutensa. F1-kautta on Japanin gp:n jälkeen jäljellä neljä kilpailua.
Ilman jälkipuintia Verstappenin paalupaikka ei Suzukassa tullut. Aika-ajon kolmannessa osiossa McLarenin Lando Norris joutui väistämään nurmelle, kun renkaitaan lämmittänyt Verstappen heilautti autoaan radalla sivuittain.
Tapaus meni tuomariston käsittelyyn, ja Verstappen sai varoituksen mutta piti paalupaikkansa. Heti aika-ajon jälkeen Norris ja Verstappen syyttelivät tilanteesta toisiaan esimerkiksi V Sportin -televisiohaastatteluissa.
Uusi etusiipi tuo vakautta
Aika-ajon kolmas oli Ferrarin Carlos Sainz ja neljäs Red Bullin Sergio Perez. Sainzin ero Verstappeniin oli 0,057 sekuntia. Alfa Romeon suomalaiskuljettaja Valtteri Bottas ylsi sijalle 12.
Bottaksen mukaan hänen aika-ajonsa sujui ongelmitta.
– Vauhtimme riitti aika-ajon kolmannen osion kynnykselle, mutta valitettavasti jäimme sen ulkopuolelle. Mielestäni etenkin aika-ajon toisen osion viimeinen kierros oli hyvä, Bottas summasi urakkansa.
Alfa Romeo on tuonut autoihinsa uuden etusiiven.
– Se ehdottomasti vakautti autoa nopeissa mutkissa, mutta meidän täytyy edelleen parantaa autoamme, Bottas sanoi.
Bottas ei ollut täysin tyytyväinen aika-ajon sijoitukseensa.
– Tavoitteemme oli yltää kolmanteen osioon eli kymmenen joukkoon, ja siitä jääminen vain 0,05 sekunnilla on hienoinen pettymys, muttemme ole kaukana.
Sääennusteiden mukaan osa kilpailusta saatetaan ajaa sateessa.
– Se tekisi asioista ehdottomasti mielenkiintoisempia, mutta sadetta tai kuivaa, niin olemme taistelemassa pisteistä ympärillämme olevien autojen kanssa.
Bottaksen tallikaveri Guanyu Zhou oli aika-ajojen 14:s.