Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkueen saldo viime MM-kilpailuista on ollut nousujohteinen. Neljäs sija, pronssi ja hopea kaipaavat jatkoksi kultaa, jollaisen Nuoret Leijonat saavutti edellisen kerran vuonna 2019.
Jos STT:n torstaina Vantaalla jututtamia pelaajia on uskominen, maailmanmestaruus on joukkueen ainoa tavoite ja siihen on edellytykset tapaninpäivänä Kanadassa käynnistyvissä MM-kilpailuissa.
Tomi Lämsän luotsaama joukkue ei kaihda kovia vastustajia vaan kohtaa jo 19. joulukuuta harjoitusottelussa Yhdysvallat ja 23. joulukuuta Kanadan.
– Hienoa, että saadaan alkuun sellaiset joukkueet, joiden tiedetään olevan vahvoja turnauksessa. Voidaan puhua jopa ennakkosuosikeista, Lämsä kertoi muutama tunti ennen lentokoneen lähtöä.
– Heitä vastaan nähdään, mikä on pelin vaatimustaso niin temmon, virtauksen kuin kamppailupelaamisenkin suhteen. Nuo vastustajat ovat erinomainen testi myös erikoistilannepelaamiseen.
Lambert ja kumppanit odottavat Halifaxissa
Maajoukkueella oli edessä pitkä matka Helsinki-Vantaalta Reykjavikin kautta Torontoon ja sieltä toiseen kisakaupunkiin Halifaxiin, jossa Suomi tahkoaa alkulohkonsa Sveitsin, Slovakian, Latvian ja Yhdysvaltojen kanssa. Kanada, Itävalta, Ruotsi, Saksa ja Tshekki pelaavat Monctonissa.
GM Kimmo Oikarisen mukaan joukkue täydentyy Halifaxissa.
– Matkaan liittyvät maalivahti Aku Koskenvuo sekä hyökkääjät Verner Miettinen ja Brad Lambert, Oikarinen mainitsi Pohjois-Amerikassa pelaavan kolmikon.
Lambert kuuluu Winnipegin NHL-organisaatioon, mutta on pelannut farmiliiga AHL:ssä.
– He saapuvat Halifaxiin jo hitusen ennen meitä. Harjoittelemme leiripaikassamme Saint Johnissa ennen harjoitusotteluita ja siirrymme kisapaikkakunnalle Yhdysvallat-ottelun jälkeen. Sitten pääsemme omaan kotipesäämme Halifaxiin valmistautumaan MM-kilpailuihin, Oikarinen avasi.
"Välitämme toisistamme"
Pelaajista moni oli mukana jo edellisissä MM-kilpailuissa, jotka pelattiin Edmontonissa elokuussa. Poikkeuksellinen ajankohta johtui siitä, että viime vuodenvaihteessa MM-kilpailut jouduttiin keskeyttämään koronapandemian levittyä holtittomien kisajärjestäjien käsiin.
Elokuussa Suomi saavutti hopeaa Antti Pennasen komennossa.
Lämsä otti joukkueen komentoonsa täksi kaudeksi. Moni pelaaja nosti esiin marraskuussa Tshekissä pelatun turnauksen, jossa Suomi pelasi kahdella joukkueella. Pelaajat pääsivät tutustumaan toisiinsa ja uuteen valmennusjohtoon sekä päinvastoin.
– Meille se oli tärkeä tapahtuma, koska molemmissa joukkueissa näkyi halu pelata maajoukkueessa, ja pelaajat panivat itsensä likoon. Se näkyi ilmapiirissä. Siitä syntyi hyvät tulokset, päävalmentaja Lämsä sanoi.
Toverihenki näkyi torstainakin hyväntuulisista pelaajista, jotka antoivat haastatteluja vantaalaisen hotellin kokoustilassa.
– Se on meille iso arvo, että välitämme toisistamme. Se on myös tärkeää, mitä tähän yhteisöön tuo. Jokaisella on vastuu olla sellainen, että tuo jotain, ei vie.
Suomella riittää tulivoimaa esimerkiksi Lambertin, Jani Nymanin, Ville Koivusen ja Joakim Kemellin johdolla, mutta pelaajamateriaali on kaikkiaan tasainen.
– Ennen kaikkea vahvuutemme on joukkue. Ja se, että pelaajia on pyritty roolittamaan vahvasti. Uskon, että se on yksi ase, jolla pystymme pärjäämään. Tämä on vahva ja sitoutunut joukkue, päävalmentaja paalutti.