Jalkapallokaudessa 2022–2023 on paljon symboliikkaa, jos ajattelee asiaa lajin argentiinalaisikonin Diego Maradonan kautta. Argentiinan maajoukkue voitti joulukuussa ensimmäisen MM-kultansa vuoden 1986 ja Maradonan suuruuden päivien jälkeen. Italian Serie A:ssa argentiinalaistähden entinen seura SSC Napoli on puolestaan matkalla vääjäämättömään ja kauan odotettuun liigamestaruuteen.
Etelä-Italian rosoinen miljoonakaupunki Napoli palvoo Maradonan nimeä. Jalkapalloikoni johdatti Napolin vuosina 1987 ja 1990 kahteen "scudettoon", jotka ovat yhä seuran ainoat liigamestaruudet. Kun Maradona kuoli marraskuussa 2020, Napoli päätti nimetä kotistadioninsa argentiinalaisen mukaan. Napolilaiset surivat, mutta argentiinalaistähden perintö elää jatkuvasti kaupunkilaisten arjessa ja kulttuurissa.
Viime keväänä Serie A:ssa kolmanneksi taipunut Napoli on ollut yksi Euroopan tämän kauden kiehtovimmista seurajoukkueista. Seura luopui viime kauden jälkeen useista tähtinimistään, kuten Lorenzo Insignestä, Dries Mertensistä, Fabian Ruizista ja Kalidou Koulibalysta, ja päätti hankkia täksi kaudeksi pienellä rahalla tuntemattomampia pelaajia. Hankinnat ovat onnistuneet timanttisella tavalla.
Säkenöivin ilmestys on ollut taiturimainen georgialaislaituri Khvitsha Kvaratskhelia. Venäjän hyökkäyssodan alkamisen jälkeen Rubin Kazanin jättänyt pelaaja on tehnyt Napolille tällä kaudella Serie A:ssa kymmenen maalia ja kerännyt yhdeksän maalisyöttöä. Helmikuun alussa 22 vuotta täyttänyt georgialaistaituri on tarjonnut Napolin kannattajille häivähdyksen Maradonan päivistä ja saanutkin faneilta ja medialta lempinimen "Kvaradona".
– Ketään ei voi verrata Maradonan kaltaiseen legendaan. On vaikeaa nähdä, että jalkapalloon tulisi samanlaista pelaajaa kuin hän. Olen tietysti iloinen ja ylpeä vertailusta häneen. Se kertoo, että minulla on suuri vastuu seurassa, Kvaratskhelia sanoi alkukaudella.
Murskatuloksia ja -tilastoja
Valmentajakonkari Luciano Spallettin valmentama Napoli johtaa Serie A:ta 15 pisteen erolla Interiin. Vaikka pitkää sarjakautta on vielä 15 kierrosta jäljellä, juuri nyt mikään ei viittaa Napolin romahdukseen. Joukkue on yli 100 sarjapisteen tahdissa. Serie A:n historiassa kyseisen haamurajan on ylittänyt vain Juventus kaudella 2013–14.
Liigakauden ainoan tappionsa Napoli kärsi juuri Interille heti MM-kisatauon jälkeen. Tappio ei hetkauttanut napolilaisia, vaan pian joukkue murskasi Juventuksen 5–1.
Mestarien liigan lohkovaiheessa Napoli nappasi syyskaudella pari vastaavanlaista mahtitulosta. Liverpool kaatui kotikentällä 4–1 ja Ajax vastustamattomasti vierasottelussa 6–1.
Napoli on pelannut Spallettin valmennuksessa monipuolista tempojalkapalloa, jossa joukkue hallitsee toisinaan palloa ja lähtee toisinaan räjähtävään vastahyökkäykseen. Napoli on tehnyt Serie A:ssa 23 ottelussaan selvästi eniten maaleja (56) ja päästänyt vähiten osumia (15), ja joukkue on liigakärki myös pallonhallinnassa (62 prosenttia).
– Jalkapallossa ei ole kyse enää pelaajamuodostelmasta, vaan vastustajan kentälle jättämät tilat ovat kaikki kaikessa. Pelaajien pitää havaita ne nopeasti ja tietää, milloin on oikea hetki iskeä. Pitää olla rohkeutta aloittaa liike, vaikka vastustaja prässäisi, Spalletti on kiteyttänyt.
Mestarien liigan lohkovaiheessa Napolin pallonhallintaprosentti oli huomattavasti matalampi, 50,7.
Pelaajia lähes joka kolkasta
Kentällä usein 4-3-3-ryhmitykseen taipuva Napoli on erittäin monikulttuurinen joukkue. Turkkilaisesta Fenerbahcesta Napoliin saapunut eteläkorealaistoppari Kim Min-jae on ollut puolustuslinjassa vakuuttava kosovolaisen Amir Rrahmanin parina. Joukkueen keskikentällä häärivät useimmiten slovakialainen Stanislav Lobotka, puolalainen Piotr Zielinski ja kamerunilainen Andre-Frank Zambo Anguissa. Hyökkäystä tähdittävät ”Kvaradonan” lisäksi meksikolaislaituri Hirving Lozano ja 18 maalillaan Serie A:n maalipörssiä johtava nigerialaiskärki Victor Osimhen.
Vaihtopenkilläkin Spallettilla riittää useita vaihtoehtoja. Argentiinalaisen valmentajavelho Diego Simeonen poika Giovanni Simeone on käytettävissä kärkipelaajana, ja pohjoismakedonialainen Eljif Elmas ja kokenut Matteo Politano pystyvät paikkaamaan muita hyökkäysrooleja.
Maatilalta valmennushommiin
Spalletti, 63, on yksi 2000-luvun merkittävimmistä italialaisvalmentajista, mutta hän ei ole pitkästä urastaan huolimatta voittanut koskaan Serie A:ta. Italialaisluotsi sai lähtöpassit Interistä 2019 ja vetäytyi kahden vuoden valmennussapatille toscanalaiselle maatilalleen.
Paikka Napolissa avautui, kun pelaajasuuruus Gennaro Gattuso ei pystynyt täyttämään Maurizio Sarrin saappaita Napolin seuraomistajan, elokuvaohjaaja Aurelio De Laurentiisin, toivomalla tavalla.
De Laurentiis pelasti Serie B:hen vaipuneen Napolin konkurssilta vuonna 2004. Sen jälkeen seurassa on nähty Edinson Cavanin, Marek Hamsikin, Mertensin ja Insignen kaltaisia kannattajien rakastamia tähtiä, jotka eivät kuitenkaan pystyneet saavuttamaan sitä kirkkainta eli scudettoa.
Himoitun liigamestaruuden ohella Napoli pyrkii pitkään kevääseen Mestarien liigassa, jossa se ei ole koskaan yltänyt neljännesvälieriä pidemmälle. Nyt joukkue lähtee neljännesvälieräänsä ennakkosuosikkina, vaikka viime kauden Eurooppa-liigan voittaja Eintracht Frankfurt ei olekaan köykäinen vastustaja. Joukkueet kohtaavat tiistaina Frankfurtissa ja maaliskuun puolivälissä Napolissa.
Napolilaisessa jalkapallossa yksi asia on varma, tuli mestaruuspokaaleja tai ei. Maradona pysyy seuran ja kaupunkilaisten mielissä.
– Pelasimme tänä iltana ihanalla tavalla. Jopa Maradona olisi ollut meistä ylpeä, Spalletti hymyili syksyllä Ajax-murskavoiton jälkeen.
---
Lähteet: Football Italia, Athletic, Daily Mail