Liverpoolin päävalmentaja Jürgen Klopp ylisti Manchester Unitedia ja sen nousua valmentajansa Erik ten Hagin alaisuudessa, ja uskoo, että ManU:lla on yhä saumaa jopa mestaruuteen. Klopp ja joukkueensa saavat Unitedin vieraaksi sunnuntaina jalkapallon Englannin Valioliigan huippuottelussa Liverpoolin Anfieldilla.
United majailee sarjassa kolmantena. Eroa kärki-Arsenaliin on 11 pistettä, mutta ManU:lla on yksi ottelu vähemmän pelattuna. United päätti viime viikonloppuna kuuden vuoden mittaiseksi venyneen pokaalittomuutensa, kun se voitti liigacupin. Valioliigan ohella joukkue jahtaa menestystä vielä FA-cupissa ja Eurooppa-liigassa.
– Heidän joukkueensa ei selvästikään ole rakennettu seuraavaa 20 vuotta silmällä pitäen. Se on koottu tähän hetkeen – ja tällä hetkellä he ovat todella hyviä, Klopp sanoi perjantain lehdistötilaisuudessa.
– Heistä on tullut tuloskone. Puristavat tulosta irti, ja esitykset ovat välillä todella hyviä. Huippupeliä, mutta silloinkin kun ei suju niin hyvin, he saavat silti tulosta aikaan. Siksi he ovat (kärkisijoilla). Ja kaikki tajuavat, että he ovat täysillä mukana mestaruustaistossa, saksalaisluotsi jatkoi kehujaan.
Yksi ManU:n todellisista tuloksen tekijöistä on hyökkääjä Marcus Rashford, joka on tehnyt jo 25 maalia kaikki kilpailut mukaan lukien. Viime kaudella Rashford jäi viiteen maaliin.
– On aika lailla mahdotonta olla iloinen mistään Manchester Unitedille positiivisesta asiasta silloin, kun olet Liverpoolin valmentaja. Mutta olen todella iloinen Rashfordin puolesta, sillä hänellä oli todella vaikea viime vuosi. Nyt hän pelaa uskomattomasti, tekee maailmanluokan maaleja ja yksinkertaisia maaleja, kaikkea, Rashfordia aiemmin tämän humanitaarisesta työstä ylistänyt Klopp suitsutti Englannin maajoukkuekärkeä.
– Kaikkea tuota on puolustettava (sunnuntain kohtaamisessa) koko joukkueen voimin. Hän ei ole heidän ainoa maailmanluokan pelaaja.
Jos on ManU:lla kulkenut, Liverpoolin kausi on ollut tuskainen. Joukkue on vasta kuudentena, ja pääsy Mestarien liigaan eli neljän parhaan joukkoon on kovan työn takana. Viime viikolla Real Madrid nöyryytti Mestarien liigassa Liverpoolia Anfieldilla peräti 5–2, mutta toki Valioliigassa "Punaiset" ovat kohentaneet: kolme voittoa ja tasapeli neljästä viime liigapelistä.
– Haluaisin, että saamme tällä viikolla kunnon sysäyksen eteenpäin. Olen sanonut, että haluan rutistaa kaiken mahdollisen irti tästä kaudesta. Eli yltää niin korkealle (liigassa) kuin mahdollista. Sitä ei kukaan tiedä, mikä se (sija) sitten lopulta on, joten otetaan yksi ratkaiseva askel kerrallaan, Klopp päätti.
United valmistautuu "kärsimään"
ManU:n hollantilaisluotsi ten Hag puolestaan tietää, että Anfieldilla ei ole koskaan helppoa. Mestaruushaaveet vaatisivat voittoa, mutta...
– Odotan ottelua kovasti, sitä tunnelmaa. Siitä tulee hienoa, ja vihamielistä meitä kohtaan, mutta pidämme siitä. Tiedän joukkueeni olevan valmiina taistelemaan viimeiseen asti luottaen itseensä. Senkin tiedän, että ottelusta tulee vaikea, me joudumme kärsimään ja meidän on uhrauduttava saadaksemme hyvän tuloksen, ten Hag sanaili kohti sunnuntain herkkukohtaamista.