Lauri Markkanen säkenöi 31 pisteellään kentän parhaana pelaajana, kun Utah Jazz kaatoi koripallon NBA:ssa vieraskentällä Orlando Magicin 131–124. Pitkällä vieraskiertueella oleva Utah katkaisi samalla neljän ottelun tappiokierteensä.
Markkanen upotti pelitilanneheitoistaan puolet (11/22, joista kolmoset 3/9) ja kirjasi lisäksi viisi levypalloa ja kaksi syöttöä.
Markkanen teki hyökkäyspään virheen reilu minuutti ennen pelin loppua, mutta loppusekunneilla suomalainen varmisti Utahin voiton neljällä pisteellään. Jazzin tähtipelaaja antoi tunnustusta Orlandon väkevälle puolustukselle.
– Jotkut illat ovat todella fyysisiä, ja he yrittivät erilaisia puolustusvariaatioita. Yritän olla koko ajan parempi pelaaja ja nautin tällaisista haasteista. Joskus tuollaisissa tilanteissa turhautuu helposti, mutta minun on tehtävä kaikkeni joukkueen eteen. Voittaminen on suurin asia minulle ja tälle joukkueelle, Markkanen kiteytti NBA:n verkkosivuilla.
NBA:n tähdistötasolle tällä kaudella noussut Markkanen ylitti 30 pisteen rajan nyt 14. kerran tällä kaudella. Suomalainen on tehnyt kauden otteluissaan keskimäärin 25,4 pistettä.
"Joukkue ei lannistunut tai surkutellut"
Läntisessä konferenssissa sijalla 11 oleva Utah hävisi tappioputken aikana heikolle San Antoniolle ja kahdesti päävastustajiinsa kuuluvalle Oklahoma Citylle, joten voitto oli joukkueelle todella tärkeä. Sijoille 6–10 sijoittuneet joukkueet pääsevät runkosarjan jälkeen pudotuspelikarsintaan.
– Tappioista huolimatta joukkue ei lannistunut tai surkutellut. Jokainen pelaaja nosti tänä iltana tasoaan ja halusi todella voittaa, Jazzin päävalmentaja Will Hardy sanoi.
Utah sai otteluun takaisin tulokassentterinsä Walker Kesslerin, joka teki 13 pistettä ja keräsi 10 levypalloa. Pelinjohtaja Talen Horton-Tucker tehtaili 23 pistettä, takamiehet Jordan Clarkson ja Collin Sexton olivat yhä sivussa.
Utah jatkaa vieraskiertuettaan sunnuntaiaamuna Suomen aikaa Charlotte Hornetsia vastaan.