Maalivahti Joonas Korpisalo on pelannut uuden NHL-seuransa Los Angeles Kingsin paidassa vasta kaksi ottelua, mutta jo ensimmäisten torjuntojen perusteella suomalaisen siirto vaikuttaa napakymppiosumalta. Korpisalo, 28, siirtyi surkean kauden pelanneesta Columbuksesta maaliskuun alkajaisiksi Kaliforniaan, jossa hänellä on mahdollisuus avittaa Kingsiä kohti Stanley Cup -unelmaa.
Porilaisvahti on torjunut uudessa joukkueessaan kahdesta ottelusta kaksi voittoa, joista viimeisin tuli komeasti hallitsevan mestarin Colorado Avalanchen kotiluolassa. Ottelun tuoksinnassa Kings suitsutti tuoretta hankintaansa sosiaalisessa mediassa nimileikillä KorpiSAVEo.
Columbuksesta Korpisalon kanssa Kingsiin siirtyneen puolustaja Vladislav Gavrikovin mielestä Korpisalon huippuvire alkoi jo viime vuoden puolella. Suomalaisen torjuntaprosentti tältä kaudelta onkin mainio 91,3.
– Korpi alkoi pelata nelisen kuukautta sitten ilmiömäisesti. Hän pystyy tekemään tärkeitä torjuntoja avainhetkillä, ja häneen voi luottaa. Joskus sellaiset torjunnat voivat muuttaa täysin pelin suunnan, Gavrikov sanoi Athleticille.
Korpisalon NHL-uran tähtihetki tuli vuoden 2020 "kuplapudotuspeleissä", kun hän torjui suursuosikki Toronto Maple Leafsin ilmiömäisillä esityksillään laulukuoroon. Nyt porilaisvahti kaipaa tasaisuutta uralleen, ja Kingsin ykkösmaalivahdin paikan ottaminen on täyttä realismia. Joukkueen toisena vahtina pelaa yhdysvaltalainen Pheonix Copley, jolla oli ennen tätä kautta kokemusta lähinnä AHL:stä.
Dallasin suomalaiskaluston vire kohdallaan
2010-luvulla kaksi NHL-mestaruutta voittanut Kings on noussut pienen tovin jälkeen takaisin liigan parrasvaloihin ja on läntisessä konferenssissa toisena. Joukkueessa pelaa myös suomalaissentteri Rasmus Kupari.
Vaikka Mikko Rantasen ja Artturi Lehkosen edustama Colorado onkin pelannut ailahtelevan kauden ja joutuu yhä tekemään töitä pudotuspelipaikkansa eteen, on hallitseva mestari yhä lännessä suuri finaalisuosikki. Avalanche hankki siirtoikkunassa vain tanskalaissentteri Lars Ellerin, mutta huippukautta pelaavan Rantasen, Nathan MacKinnonin ja puolustajatähti Cale Makarin johdolla joukkueen kärkimateriaali on edelleen huippuluokkaa.
Kingsin tavoin myös viiden suomalaispelaajan Dallas Stars on noussut tällä kaudella lännen kärkijoukkueisiin ja on vahva haastaja kevään pudotuspeleissä. Roope Hintzistä on kuoriutunut yli piste per peli -tähtipelaaja NHL:ssä, ja myös joukkueen muut suomalaiset Miro Heiskanen, Esa Lindell, Jani Hakanpää ja Joel Kiviranta ovat joukkueessa tärkeässä asemassa. Dallas antoi viimeisimmän näytteen kunnostaan ryöpyttämällä 10–4-vierasvoiton Buffalo Sabresista.
Lännen muut suosikit ovat runkosarjan loppusuoralla Vegas Golden Knights sekä supertähtiinsä luottava Edmonton Oilers, jotka operoivat ilman suomalaispelaajia. Eeli Tolvasen Seattle Kraken ja Saku Mäenalasen Winnipeg Jets ovat pelanneet kelpo kaudet, mutta ovat tosipeleissä haastajan asemassa.
Idässä hurjaa kilpavarustelua
Itäisen konferenssin kärkipaikoista käydään pudotuspeleissä tällä kaudella hurja taisto. Ilman suomalaisia pelaava Boston Bruins on ollut ylivoimaisesti runkosarjan vakuuttavin joukkue, mutta Sebastian Ahon tähdittämä Carolina Hurricanes on selkeä kärkihaastaja.
Carolinan suomalaissikermä (Aho, Teuvo Teräväinen, Jesperi Kotkaniemi, Antti Raanta) sai siirtorajalla jälleen vahvistuksen, kun Edmontonissa sivuraiteelle joutunut Jesse Puljujärvi otti suunnaksi Raleigh'n.
Puljujärvi odottaa edelleen pelivuoroaan, mutta suomalaishyökkääjä pääsi ennen Philadelphia-kotiottelua jo joukkueen aamujäille.
– Tuntui hyvältä ja oli hauskaa. Täällä on hyvä porukka jätkiä, Puljujärvi sanoi Ilta-Sanomien mukaan.
Viime vuosina pudotuspeleissä pettänyt Toronto on jälleen yksi kevään suosikeista, eikä viime vuosien menestyjää Tampa Bayta sovi vieläkään laskea ulos tosipeleistä. Erik Haulan edustama New Jersey Devils on ollut puolestaan yksi kauden suurimmista yllättäjistä, ja joukkue osoitti siirtoikkunassa hakevansa toden teolla menestystä hankkimalla San Josesta sveitsiläishyökkääjä Timo Meierin.
New York Rangers hankki Chicago-legenda Patrick Kanen, ja jo helmikuussa joukkue värväsi St. Louisista suomalaispuolustaja Niko Mikkolan. Niukasti pudotuspelipaikkaa pitävä Pittsburgh Penguins naarasi Nashvillesta Mikael Granlundin, mutta suomalaissentteri ei ole vielä onnistunut avaamaan pistetiliään uudessa joukkueessaan.
Aleksander Barkovin kipparoiman Floridan kausi uhkaa tällä hetkellä päättyä runkosarjaan, mutta joukkue on vain neljä pistettä Pittsburghia perässä.