Suomen miesten jalkapallomaajoukkue havitteli hyvää alkua EM-karsinnalle myöhään torstai-iltana, kun karsintalohkon suursuosikki Tanska otti vieraansa vastaan täpötäydelle Kööpenhaminan Parken-kotistadionilleen. Yllätyspiste olikin ulottuvilla, sillä Tanskan hallinnasta huolimatta Huuhkajat sinnitteli Oliver Antmanin maalilla ja maalivahti Lukas Hradeckyn mahtitorjunnoilla 1–1-tasapelissä aina ottelun loppuvaiheille asti.
– Ei riittänyt, vajaan kymmenen minuutin päähän jäi. Tultiin hyvin tasoihin, mutta kyllä Tanska painetta sitten laittoi. Virheet on pidettävä minimissä ja onneakin on oltava tämän tasoisia joukkueita vastaan, ja virheitä tuli vähän liikaa eikä onneakaan ollut mukana. Parhaansa kaverit kentällä taisteli, mutta Tanska osoitti tasonsa, päävalmentaja Markku Kanerva sanoi 1–3-tappioon päättyneestä pelistä.
Tanskan taso ei yllättänyt, paitsi ottelun ratkaisijan osalta. Joukkueensa kaikki kolme maalia iskeneestä 20-vuotiaasta Rasmus Höjlundista toivotaan Tanskassa maan seuraavaa suurhyökkääjää, ja ensimmäisessä täydessä maaottelussaan nuori mies hämmästytti niin suomalaiset kuin maanmiehensäkin. Ja vähän itseäänkin.
– Tämä on ollut unelmani pienestä asti, olen niin hemmetin ylpeä nyt. Tästä tuli hienoin kokemus urallani toistaiseksi, Höjlund pulppusi iloa tanskalaismedialle pelin jälkeen.
Pohtimista piisaa - onneksi toki pelejäkin
Suomi jatkaa karsintaa sunnuntaina, kun Belfastissa vastaan asettuu torstaina lohkon pisteautomaatin San Marinon vieraissa 2–0 voittanut Pohjois-Irlanti. Kanervalla riittää mietittävää paitsi porukkansa pelissä, myös terveystilanteessa: Niilo Mäenpää joutui Rasmus Schüllerin seuraksi sairastuneena sivuun ja Richard Jensen sekä Robin Lod ottivat kolhua.
Kanerva ja muu valmennustiimi pohtivat sunnuntaita ennen tarkasti, missä torstai oikein meni mönkään. Yksi pähkäilyn kohde oli nähtävissä tulostaululta.
– Jos kolme menee omiin, niin eihän me voida pelejä voittaa tai pisteitä saada. Katsotaan, miten pelisuunnitelma toimi tietyiltä osin, ja niistä vedetään johtopäätökset. Nähtäväksi jää, millä ryhmityksellä ja millä pelaajilla lähdetään Pohjois-Irlanti kaatamaan, Kanerva sanoi.
Jatkuuko kenties Tanskassa nähty hieman yllättäväkin paluu 4–4–2:een formaationa myös sunnuntaina? Ainakin yhdelle pelaajalle se kelpaisi.
– Se on aina ollut minulle lempipelitapa. Nyt ei tullut tulosta sillä, ja saa nähdä, mitä (sunnuntaina) sen kanssa tehdään. Mutta luotan siihen, että tuo tapa toimii ja meillä on siihen tarvittavat pelaajat, Teemu Pukki totesi.
Belfastista on Pukin mielestä "pakko" saada pisteitä, vaikka pelejä karsinnassa piisaakin.
– On tässä pelejä vielä yhdeksän jäljellä, ja viime kerrallakin hävittiin ensimmäinen karsintamatsi (Italialle edellisessä, lopputurnauspaikkaan johtaneessa EM-karsinnassa). Kaikki on auki vielä, unohdetaan tämä nopeasti ja keskitytään Pohjois-Irlantiin.
Lohkon avauskierroksen kolmannessa ottelussa Slovenia voitti Kazakstanin vieraissa 2–1.