Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen EM-karsintaurakka lähti tahmeasti liikkeelle, mutta sunnuntaina Huuhkajilla on mahdollisuus palata voittojen tielle. Huuhkajat hävisi karsintojen avausottelussaan torstaina eliittijoukkue Tanskalle vieraissa 1–3 ja kohtaa sunnuntaina Belfastissa Pohjois-Irlannin.
– Pohjois-Irlanti pelaa suhteellisen suoraviivaisesti. Vastassa on yritteliäs ja fyysinen joukkue, joka on erikoistilanteissa vaarallinen, Suomen valmennusryhmään kuuluva Mika Nurmela sanoi lauantaina Huuhkajien etätiedotustilaisuudessa.
Huuhkajille tuo huolta joukkueen terveystilanne. Keskuspuolustaja Arttu Hoskonen ja keskikenttämies Niilo Mäenpää ovat sunnuntain ottelusta varmuudella sivussa. Hoskonen loukkaantui Huuhkajien harjoituksissa, ja Mäenpää kärsii vatsataudista.
Keskuspuolustaja Miro Tenho kutsuttiin miehistöön mukaan. Flunssasta kärsineen Rasmus Schüllerin pitäisi olla pelikunnossa.
– Luvassa on hyvin erilainen ottelu kuin Tanskaa vastaan, hyökkääjä Benjamin Källman ennakoi viitaten Pohjois-Irlannin pelitapaan.
Taitavia tanskalaisia vastaan Huuhkajat oli etenkin puolustussuuntaan ajoittain helisemässä, mutta helpolla Suomi tuskin pääsee Belfastin sunnuntai-illassakaan.
Pohjois-Irlanti luultavasti viljelee runsaasti keskityspalloja, ja kotijoukkueen puolustajat hakevat myös pitkiä avaavia syöttöjä.
Vaikeat pelit heti alkuun
Pohjois-Irlanti aloitti EM-karsinnat 2–0-vierasvoitolla lohkon pisteautomaatiksi ennustetusta San Marinosta. Tanska on lohkon selkeähkö voittajasuosikki ja kakkossijasta käyvät ennakkoon tiukkaa taistelua Pohjois-Irlanti, Slovenia sekä Suomi. Kunkin lohkon kaksi parasta etenee ensi vuonna Saksassa järjestettävään lopputurnaukseen.
– Kaksi hankalaa peliä heti alkuun, Källman tiivisti Huuhkajien karsintaurakan ensimmäiset vastustajat.
Nurmelan mukaan Tanska-pelin tappio ei muuta Huuhkajien asennoitumista Pohjois-Irlanti-otteluun.
– Meillä on karsintoja sunnuntain jälkeen jäljellä vielä kahdeksan peliä. Jokaiseen otteluun on oma pelisuunnitelmansa.
Pohjois-Irlannin ja Suomen välinen ottelu alkaa sunnuntaina Suomen aikaa kello 21.45.