Kiinan Zhurong-mönkijä on laskeutunut onnistuneesti Marsin pinnalle, kertoo Kiinan valtionmedia.
Mönkijää kuljettanut laskeutumisluotain saapui Marsin tantereelle laskuvarjojen avulla. Luotain tähtäsi laskeutumisen yhteydessä laajalle Utopia Planitia -laavatasangolle. Kiinan valtion televisioyhtiö CCTV kertoi laskeutumisen tapahtuneen ennalta valitulle alueelle.
Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan insinöörit kutsuvat laskeutumisen viimeisiä hetkiä seitsemäksi kauhun minuutiksi. Niiden laskeminen alkaa siitä, kun mönkijä saapuu Marsin kaasukehään.
Laskeutumiseen liittyvät riskit ovat pilanneet lähes puolet Marsiin tähän mennessä tehdyistä avaruuslennoista. Esimerkiksi Euroopan avaruusjärjestön ja Venäjän avaruushallinnon Roskosmosin ExoMars-yhteishankkeen Schiaparelli-luotain törmäsi laskeutumisyrityksen yhteydessä Marsin pintaan vuonna 2016.
Laskeutuminen tapahtuu nopeammin kuin radiosignaalit ehtivät saapua maahan Marsista käsin ja viestintämahdollisuudet ovat rajoitetut.
New York Timesin mukaan Kiinan mönkijällä meni laskeutumisessa hieman totuttua pidempään, yhdeksän minuuttia. Laskeutuminen oli pidempi, koska Zhurongia kuljettanut kiinalaisluotain Tianwen-1 oli jo Marsin kiertoradalla, eikä laskeutumisluotain lähestynyt tämän vuoksi planeettaa niin suurella vauhdilla kuin vaikkapa Nasan Perseverance.
Tianwen-1 saapui Marsin kiertoradalle helmikuussa. Luotain oli lähtenyt matkaan edellisvuoden heinäkuussa.
Kivinäytteitä analysoiva neljännestonnin tulijumala
Kuusirenkaisen ja 240-kiloisen aurinkovoimalla toimivan mönkijän on määrä olla Marsin pinnalla noin kolmen kuukauden ajan. Mönkijän tehtävänä on kerätä ja analysoida kivinäytteitä. Zhurong on nimetty myyttisen kiinalaisen tulijumalan mukaan.
Kiina on tähän mennessä kolmas maa, jonka on onnistunut laskeutua Marsin pinnalle. New York Timesin mukaan ainoastaan Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa on saanut mönkijän laskeutumaan Marsin pinnalle yhtenä kappaleena useammin kuin kerran.
Zhurong painaa vain noin neljäsosan Marsin pinnalla tällä hetkellä toimivan Nasan Perseverance-mönkijän painosta. Perseverancesta tuli helmikuussa jo viides onnistuneesti punaiselle planeetalle laskeutunut mönkijä sitten vuoden 1997.
Nasalla on tällä hetkellä Marsissa toiminnassa myös aiempi Curiosity-mönkijä, joka laskeutui Marsiin vuonna 2012. Henkilöauton kokoisen Curiosityn on ollut määrä selvittää, olisiko Marsilla voinut olla joskus elämää. Edeltäjiensä tekemän työn päälle rakentanut mönkijä on löytänyt lisää todisteita siitä, että planeetan pinnalla olisi ollut aiemmin vettä.