Amerikkalaisen F-35-hävittäjän testit Pirkkalassa eivät alkaneet aivan suunnitelmien mukaan. Sään ja ilmatankkausongelmien vuoksi koneet saapuivat eilen illalla niin myöhään, että maanantain mediapäivänä Lockheed Martinin koelentäjien lepoaika ei ollut vielä umpeutunut.
Valmistaja oli tuomassa Suomeen alun perin neljä konetta, joista kaksi jäi parin päivän odottelun jälkeen Yhdysvaltoihin. Kahden perille päässeen koneen lento Yhdysvaltain itärannikolta oli kestänyt lukuisten ilmatankkausten kera noin kahdeksan tuntia.
Satakunnan lennoston pihalla oli maanantaina kyllä useampikin Yhdysvaltain ilmavoimien F-35-lentäjä, mutta testilentoja HXChallengessa suorittavat vain valmistajan eli Lockheed Martinin koelentäjät.
Pirkkalassa oli myös Yhdysvaltain Suomen-suurlähettiläs Robert Pence, joka kehui maiden tiiviitä yhteistyösuhteita puolustuksessa. Hän oli erittäin tyytyväinen siihen, että Yhdysvalloilla on tarjota Hornetien seuraajahankkeeseen kaksi erinomaista vaihtoehtoa.
F-35:n lisäksi mukana on Boeingin Super Hornet, joka saapuu testeihin ensi viikolla.
"Otatte kansallisen turvallisuu tenne vakavasti"
Pencen mukaan Suomen edellinen hävittäjähankinta 1990-luvulla osoitti, ettei sotatarvikekaupassa ole kyse vain pelkästä liiketoimesta.
– HX-hanke tarjoaa mahdollisuuden syventää edelleen Yhdysvaltain ja Suomen puolustusteollista yhteistyötä, Pence sanoi.
Suurlähettilään mukaan Suomella on Yhdysvalloille merkitystä enemmänkin kuin vain kahdenvälisenä kumppanina.
– Haluan välittää Yhdysvaltain kiitokset Suomelle siitä, miten vakavasti otatte kansallisen turvallisuutenne. Suomen sotilaalliset kyvyt vaikuttavat suuresti Euroopan turvallisuuteen, Pence sanoi.
Testitapahtumaa johtavan Satakunnan lennoston komentaja, eversti Aki Heikkinen oli tyytyväinen siihen, että hävittäjätarjokkaiden testit ovat sujunet tähän asti "uutisköyhästi" eli suunnitelmien mukaan. Sään tuomiin muutoksiin on suunnittelussa varauduttu, siksi testausohjelma on joustava ja kaikille on myös varattu yksi ylimääräinen varapäivä, Heikkinen kertoi.