Suomen alle 18-vuotiaiden poikien jääkiekkomaajoukkue onnistui täydellisesti pettymyksen käsittelyssä ja huipensi kolmen vuoden poikamaajoukkuetaipaleen pronssiriemuun Saksan Landshutissa.
Suomi kukisti sunnuntaina Tshekin maalein 4–1, kun kapteeni Jere Lassila (2+2), hyökkääjä Joakim Kemell (2+1) ja maalivahti Topias Leinonen (26 torjuntaa) olivat avainrooleissa.
Erityisesti Lassilan taival MM-pronssimitalistiksi miellytti päävalmentaja Mika Marttilaa.
– Olen todella ylpeä hänestä. Polvi meni helmikuussa. Tuli kahden kuukauden tauko peleistä. Olin moneen kertaan yhteydessä Jereen kuntoutumisen aikana. Kun MM-leiri alkoi Vierumäellä, hänellä oli takana puolitoista B-nuorten alemman SM-loppusarjan peliä, Marttila avasi puhelimitse.
Kuntoutumisen aikana Lassila pystyi panostamaan fysiikkaharjoitteluun, josta oli hyötyä MM-urakan aikana.
– Hän sanoi olevansa fyysisesti paremmassa kunnossa kuin ennen loukkaantumista. Lyhyessä turnauksessa pelataan paljon pelejä pienen ajan sisällä, ja fyysinen kunto on elinehto, päävalmentaja painotti.
Keskustelemalla varmuus mitalista
Marttilan mukaan joukkuetta ei tarvinnut erityisemmin motivoida pronssiotteluun. Etenkin Kemellillä riitti näyttöhaluja, kun Ruotsi teki välierän voittomaalin hänen jäähyn aikana. Leinonenkin petrasi vielä välierästä, vaikka kuului siinäkin ottelussa parhaimmistoon.
– Kello 23 iltaruokailun jälkeen istuimme alas ja kävimme fiiliksiä läpi. Kävimme läpi koko kolmen vuoden projektia, joka on ollut aika pitkä pätkä, Marttila kertoi.
– Harmitus oli kova, mutta yhteinen luotto oli tekemiseen. Kun palaveri päättyi kello 23.30, olin varma, että tämä ryhmä raapii pronssia.
Menestysvalmentajan jäähyväiset
Venymistä ja uusiin tilanteisiin sopeutumista vaadittiin koko projektin ajan. Jo alle 16-vuotiaiden kaudella 2019–20 koronapandemia tuli sekoittamaan Marttilan suojattien ohjelmaa. Seuraavalla kaudella alle 17-vuotiaissa ei kertynyt yhtään kansainvälistä ottelua.
Tällä kaudella pelitoiminta käynnistyi jouhevasti, mutta korona pyyhki otteluita pois talvella.
Helmikuun lopussa Venäjän hyökkäys Ukrainaan vaikutti myös urheiluun ja johti Venäjän sekä Valko-Venäjän sulkemiseen MM-jäiltä. Venäjän puuttuminen avasi tilaa kärkikahinoihin, mutta toisaalta Suomi on kuulunut kestomenestyjiin.
Alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruudesta on pelattu vuodesta 1999, ja pronssi on Suomelle 12:s mitali. Marttilan komennossa on tullut peräti neljä, kun hän saavutti hopean 2015 ja pronssit jo 2009 sekä 2013.
– Aika paljon olen nähnyt pelejä, 350 peliä kansainvälistä jääkiekkoa. Viisi turnausta päävalmentajana ja yksi apuvalmentajana. Sellainen pääoma tässä on tullut. On ollut upeita pelaajia ja johtoryhmiä, Jääkiekkoliiton palveluksesta Ilvekseen siirtyvä Marttila summasi.
Ylivoimaista ylivoimaa pelannut Ruotsi yllätti Yhdysvallat
Finaalisissa Ruotsi järjesti yllätyksen, kun se kukisti Yhdysvallat 6–4 ja eteni mestariksi.
Ruotsin huippuhetket osuivat toiseen erään, kun se iski kaksi ylivoimamaalia reilun kolmen minuutin välein ja siirtyi 4–2-johtoon. Läpi turnauksen ylivoimalla hurjasti maaleja mättäneestä Ruotsista osuivat Liam Öhgren ja Noah Östlund, joka teki ottelussa kaksi maalia.
Ruotsin sankari oli loistotorjuntoja tehtaillut maalivahti Hugo Hävelid. Hyökkääjä Jonathan Lekkerimäki teki Ruotsista 1+3 pistettä.
Yhdysvallat lähti MM-finaaliin ennakkosuosikkina. Se oli voittanut viisi aiempaa otteluaan maalierolla 43–11.
Viime vuoden MM-turnauksessa Yhdysvaltojen taival katkesi puolivälierissä Ruotsia vastaan.