Entiset ulkoministerit Henry Kissinger ja George Schultz, kenraali ja ex-puolustusministeri James Mattis, mediamoguli Rupert Murdoch ja niin edelleen. Luettelo Elizabeth Holmesin vedättämistä henkilöistä on vaikuttava, samoin hänen herkkäuskoisilta keräämänsä rahoituksen määrä: noin 700 miljoonaa dollaria.
Ensi viikolla tapausta ryhdytään vihdoin käsittelemään tuomioistuimessa. Holmes on syytettynä useista petoksista, ja syylliseksi toteaminen voi viedä hänet 20 vuodeksi vankilaan. Holmes on kiistänyt syytteet.
Tällä viikolla suoritetun valamiehistön valinnan yhteydessä saatiin vihjeitä siitä, että Holmesin asianajajat aikovat vedota tämän olleen silloisen poikaystävänsä ja Theranos -yhtiön operatiivisen johtajan Ramesh "Sunny" Balwanin täydellisessä kontrollissa ja hyväksikäyttämä. Balwani, jonka oman oikeudenkäynnin on määrä alkaa ensi vuonna, kiistää nämä syytökset.
Vielä vuonna 2014 Holmesia ylistettiin Piilaakson startup-kuningattareksi ja uudeksi Steve Jobsiksi. Forbes-lehti arvioi hänen nettovarallisuudekseen 3,6 miljardia dollaria, mikä teki Holmesista nuorimman naismiljonäärin, jonka omaisuus ei ollut perittyä vaan itse hankittua.
Kupla puhkesi muutamaa vuotta myöhemmin, ja nyt kutsuu oikeussali. Miten tähän tultiin?
Yliopistopudokas ei kuunnellut vastaväitteitä
Virkamiesperheessä Yhdysvaltain pääkaupungissa Washingtonissa kasvanut Holmes aloitti kemian tekniikan opinnot Stanfordin yliopistossa vuonna 2002. Siellä hänen kerrottiin keksineen idean laastarista, joka havaitsisi kantajansa mahdolliset tulehdukset ja vapauttaisi kehoon antibioottia.
Kliinisen farmakologian tohtori Phyllis Gardner muistelee yrittäneensä turhaan vakuuttaa Holmesille, ettei idea toimisi.
– Hän vain tuijotti lävitseni ja vaikutti olevan täysin vakuuttunut omasta nerokkuudestaan, BBC :n haastattelema Garder kuvailee.
Jo seuraavana vuonna Holmes jättäytyi pois yliopistosta ja perusti Theranos-yhtiön. Sen kuningasajatus oli ennennäkemätön testaustekniikka, joka määrittäisi esimerkiksi syövän tai diabeteksen potilaan sormenpäästä otetuista muutamasta veripisarasta.
Holmesin itsevarma ja karismaattinen esiintyminen sekä nimekkäiden tukijoiden kertyminen kannattelivat tarinaa yli vuosikymmenen ajan. Korttitalo alkoi sortua vuonna 2015, kun yhtiön työntekijä toi esiin huolet, ettei Edison-nimen saanut testauslaite todellisuudessa toimi niin kuin pitäisi.
Wall Street Journal -lehti kirjoitti tämän jälkeen sarjan paljastusjuttuja, joiden mukaan Theranos oli tehnyt suuren osan testeistään muiden yhtiöiden kehittämillä laitteilla. Oikeusjuttuja alkoi kertyä, tukijat vetäytyivät, Theranosin toiminta kiellettiin ja lopulta vuonna 2018 yhtiö toiminta lopetettiin.
Kirja, tv-dokumentti ja kenties myös elokuva
Holmes pidätettiin vuonna 2018, mutta hänet vapautettiin myöhemmin takuita vastaan. Vuonna 2019 hän meni naimisiin Evans-hotelliketjun perijän William Evansin kanssa. Yksi syy oikeudenkäynnin alkamisen viivästymiseen on se, että pariskunta sai heinäkuussa lapsen.
Tarinassa riittää siis käänteitä, eikä ihme, että Holmesista kertovan kirjan ja tv-dokumentin lisäksi suunnitteilla on myös Jennifer Lawrencen tähdittämä elokuva aiheesta.
Itse oikeudenkäyntiin liittyy myös monia kiinnostavia kysymyksiä: huijattuja sijoittajia kuultaneen oikeussalissa, mutta tuodaanko sinne myös väärän diagnoosin vaikeasta sairaudesta tai raskaudesta saaneita potilaita kuvailemaan vedätyksen konkreettisia seurauksia?
Entä mitä mahdollisesti kertoo Holmes itse? Joidenkin oikeuden asiakirjojen mukaan hän suunnittelee puolustavansa itseään tuomioistuimessa, mikä on lakiasiantuntijoiden mukaan hyvin kyseenalainen ajatus.
Yksi peruskysymys oikeudessa on, kuinka tietoisesti Holmes toimi. Hänestä kirjan kirjoittaneen Wall Street Journalin toimittajan John Carreyroun mukaan Holmes pohjimmiltaan uskoi veritestausmenetelmäänsä, vaikka hän samalla tiesi, ettei kaikki pitänyt paikkaansa ja mutkia oli vedetty suoraksi.
– Mutta hänen mielestään se oli oikeutettua, ja päämäärä oli jalo, Carreyrou kertoi CNBC:lle
"Fake it till you make it"
Theranos ei ole kaikkien aikojen suurin terveysalan huijaus, mutta sillä voi olla merkittäviä vaikutuksia startup-yritysten kehitykselle ja rahoitukselle. Yhdysvaltain arvopaperimarkkinakomission (SEC) mukaan tapaus on varoitus Piilaaksossa kehittyneelle "fake it till you make it" (huijaa kunnes onnistut) kulttuurille.
Tutkija ja kirjailija Vivek Wadhwan mukaan tähän saakka Piilaakso on päässyt kuin koira veräjästä lähes kaikkien kuviteltavissa olevien väärinkäytösten osalta.
– Pelkästään se tosiasia, että Holmes saattaa päätyä vankilaan, on iso juttu, koska sellaista ei ole tapahtunut koskaan aiemmin, AFP:n haastattelema Wadhwa sanoo.
Toisaalta jos Holmes todettaisiin syyttömäksi, se voisi entisestään lisätä rahoittajien ja yrittäjien halua hirvittävään riskinottoon. Toimittaja Carreyrou ei ole loputtoman toiveikas.
– Suunnan muuttamiseksi tarvitaan syylliseksi toteaminen, eikä sekään ehkä riitä, hän arvioi CNBC:lle.
------
Lähteinä BBC, AFP, CNBC